自我主义是相对于个人主义而言的。个人主义是团体中的以“己”为中心，自我主义是中国乡土社会中特定的富于伸缩性的网络里的以“己”为中心。二者并不能说谁优谁劣，只是不同社会状态下，人的不同的思维和行为方式。
　　严格意义上说，中国是不存在团体的，乡土社会如此，现在的当代社会也是如此。因为团体中每个人是明确的，团体和团体之间的界限也是非常明确的。就像“我们在田里捆柴，几根稻草束成一把，几把束成一扎，几扎束成一捆，几捆束成一挑。每一根柴在整个挑里都属于一定的捆、扎、把。”这样说是不明确的，因为在现实社会中，每个人可以同时属于不同的团体。这样的社会称之为“团体格局”，西方国家普遍是这样的格局。
　　中国则不然，在乡土社会中每个人的关系网络都是不确定的，可大可小。中国人的关系网络“好像是把一块石头丢在水面上所发生的一圈圈推出去的波纹，每个人都是他社会影响所推出去的圈子的中心，被圈子的波纹所推及的就发生联系。”所以在中国办事情都是先找熟人，这个熟人就是波纹所推及的范围里的一个人，且离中心越近就说明这个人与己的关系越好，办事情成功的可能性也越大。波纹会随着距离的变长而越来越浅，也就是现实中的关系富有极强的伸缩性，因为没有明确的边缘，所以哪里都可以是边缘。这就是乡土社会中的“自我主义”，这种格局被称为“差序格局”。
　　攀关系、讲交情是乡土社会中自我主义的突出表现，也指出乡土社会中的人不像团体中的个人争的是权，这里争得是情。纵观几千年的历史，中国的这种自我主义一直存在于社会中，孔子所讲的“推己及人”、“克己复礼”都是以自我主义为前提的。自我主义的存在可以拉近人们之间的距离，社会关系的网络化也可以增强整个社会的活力，尤其是在与外交流甚少的乡村，人们之间的关系网络化可以很好的交流沟通和互帮互助，增强整个乡村的凝聚力。
　　从现代化的角度看自我主义，不难发现这种潜意识会在一定程度上阻碍社会的发展。因为现在是法治社会，规则在整个社会中扮演着很重要的角色，可以说是规则在引导着整个社会的运行。但是规则和人情是很难融洽在一起的，所以过多的讲人情会阻碍规则作用的发挥，而不讲人情，只讲规则，又会让社会走向陌生化，这是一个两难的处境。